Opération Compass

[Nassau]

Source : wikipedia




L'opération Compass est le nom de code de la première opération militaire d'envergure conduite par les britanniques contre les troupes italiennes dans le désert de Libye durant la Seconde Guerre mondiale.

Le 10 juin 1940, l'Italie déclare la guerre à la France et à la Grande-Bretagne.
Les forces italiennes stationnées en Libye commencent à lancer des raids sur le territoire égyptien, sous protection britannique. Mussolini souhaitait cependant aller plus loin et exigea du Gouverneur-Général de Libye, Italo Balbo qu'il lance une grande offensive sur l'Egypte afin de capturer le canal de Suez.
Cependant ce dernier fut tué lors d'un accident le 28 juin et c'est son successeur Rodolfo Graziani qui fut finalement chargé de mener l'offensive, début septembre, 1940 donc.

Il disposait pour cela des 5ème et 10ème armées, regroupant environ 150000 hommes.
Ces forces avaient pénétré d'environ 80 km en Egypte, avançant avec difficulté de la frontière jusqu'à Sidi Barrani.
Elles s'y arrêterent derrière un rideau de positions fortifiées à une quinzaine de kilomètre à l'est sur la route menant à Marsa Matruh.
Cette dernière constituait la première position solide britannique à environ 130 km de Sidi Barrani. C'est dans cette position que les forces italiennes allaient subir trois mois plus tard l'attaque alliée.

Depuis l'Égypte, le 8 décembre 1940, les forces britanniques (y compris celles de son empire dont l'Inde), sous le commandement du général d'armée Richard O'Connor, attaquèrent au niveau d'une faiblesse de la défense italienne au sud de Sidi Barrani.
Les forces britanniques du Major Général Richard O'Connor étaient largement inférieures en nombre car elles ne pouvaient compter que sur 36000 hommes.
Cependant la West Desert Force était largement mécanisée et très mobile et équipée de blindés très supérieurs aux blindés italiens.
L'organisation de l'opération (et la découverte du passage) est mise au crédit du général de brigade Eric Dorman-Smith.

Par mesure de sécurité contre tout contre-espionnage, la plupart des troupes impliquées ne furent pas informées que cette attaque n'était pas un exercice et ce jusqu'au début du combat.
L'assaut fut soutenu par l'artillerie et les bombardiers Blenheim avec les chars d'assaut Matilda Mark II.

En effet les chars d'infanterie Matilda possédaient un blindage qui ne pouvait être percé par les armes anti-chars italiennes.
Du côté italien, seul le gruppo Maletti était vraiment mécanisé avec ses nombreux camions et ses blindés légers. Le 13 septembre 1940, Grazianni attaque l'Egypte avec sept divisions et le gruppo Maletti.

Dès la première heure le général Maletti serait mort et 4 000 soldats italiens auraient capitulé.
En trois jours, 237 pièces d'artillerie, 73 chars légers, et 38 300 soldats seront capturés.
Les forces attaquantes se déplaçaient vers l'ouest sur la Via della Vittoria, à travers la passe Halfaya, et capturèrent Fort Capuzzo, en Libye.

Après avoir capturé Fort Capuzzo, les Italiens pénètrent en Égypte de presque 100 km en trois jours.
Ils font ensuite une pause à Sidi Barrani afin de recevoir du ravitaillement et des renforts.
Ces derniers arriveront très lentement car la Royal Navy avait intensifié sa présence en Méditerranée et interceptait beaucoup de de navires de ravitaillement italiens.

Pour contrer et repousser l'avancée italienne, O'Connor planifia une contre-offensive.
Cette contre-offensive, baptisée opération Compass, avait pour but d'éjecter les Italiens d'Egypte et de les repousser en Libye au-delà de Benghazi.

O'Connor voulait continuer à attaquer jusqu'à Benghazi ; cependant, le général Wavell avait ordonné à la 4e Division indienne de prendre part à une offensive contre les forces italiennes en Abyssinie.
O'Connor aurait dit : « Ceci vint comme une surprise complète et très déplaisante ... Il aurait été très efficace d'exploiter immédiatement la situation... ».
Une division australienne remplaça la division indienne.
L'attaque continua jusqu'à s'achever avec la 7e division britannique coupant la retraite italienne.
Après 10 semaines, les britanniques avaient avancé d'environ 800 km, détruisant 400 tankettes et 1 300 pièces d'artillerie et faisant 130 000 prisonniers.
Cependant l'avance ne poussa pas les Italiens hors d'Afrique du Nord. Comme elle atteignait Al Argheila, Churchill donna l'ordre d'arrêter et les troupes furent envoyées pour défendre la Grèce.
Quelques semaines plus tard, les premiers éléments de l'Afrika Korps allemand commencèrent à arriver à Tripoli pour l'opération Sonnenblume et la guerre du désert prit un tour totalement différent.